種子島から日本に甘みを。
～サトウキビ産業を進化させる新光糖業～

サトウキビはイネ科の植物で、熱帯または亜熱帯地域で生育する。日本語では別名「甘蔗（かんしゃ）」と呼ばれ、沖縄では「ウージ」、種子島では「オーギ（※）」とも呼ばれる。サトウキビと聞くと、沖縄をイメージする方も多いと思うが、四国の一部地域での栽培を除き、種子島を北限として南西諸島部で広く栽培されている。青い海と青い空を背景にそよいでいるイメージがあるが、意外にも収穫シーズンは12月から4月頃と寒い時期である。

• （小ばなし）「オーギ」の由来：
  収穫直前の成熟したサトウキビの葉が「扇」のように広がっている様子から、種子島では「オーギ」と呼ぶようになったと言われている。（諸説あり）

新光糖業は種子島唯一の製糖工場を持ち、島内で収穫される約15万トン／年ものサトウキビを農家より全量購入し、「粗糖」を製造・販売している。粗糖とはサトウキビのしぼり汁を煮詰めてショ糖分を結晶化したものである。見た目は薄茶色で粒は大きく、「原料糖」とも呼ばれる。この粗糖からミネラルなどをさらに分離して精製すると、スーパーマーケットで見かけるような白いさらさらとした「精製糖」となる。

サトウキビはまず初めに細裂機で細かな繊維状にし、ローラー状の圧搾機で糖汁を絞り出す。サトウキビは島の強い風にもしなやかに耐える植物で、茎にはぎっしりと繊維分が詰まっており、しっかりと糖汁を搾りだされたサトウキビの搾りかすは「バガス」と呼ばれる副産物となる。バガスは、工場内にあるボイラーの燃料として使用される。いわゆるバイオマス発電だ。なんと工場内の全ての電力はこのバガス燃料によって支えられている。また、余剰分は牛舎の床に敷く、「敷料（しきりょう）」として使用される。ふかふかのバガスじゅうたんは、牛の成育に良いそうだ。

（2）清浄工程

この工程では、搾った糖汁から不純物を取り除いていく。糖汁を約100度まで加熱し、沈殿槽で消石灰と混ぜることで、上澄みの「清浄汁」と不純物を固めた副産物の「フィルターケーキ」に分離される。フィルターケーキは、堆肥の原料として販売される。また、バガス発電で出た燃焼灰と混ぜ、特別な肥料としても販売される。これらはいずれもサトウキビ畑にまかれ、収穫量の増加につながっている。

（4）結晶工程

この工程では、液体状のシラップを粒状に変えていく。シラップは真空結晶缶に送られ、結晶の種となる小さな砂糖の粒とともに、濃縮される。そうすると、種が結晶として成長し、大きな粒状になる。ただし、この段階では粒と「糖蜜」と呼ばれる粘度の高い液体が混ざった「白下（しろした）」という状態。筆者は特別に許可を得て白下を試食したが、黒糖のような味わいがあった。

（5）分離工程

結晶工程で作られた白下を遠心分離機にかけることで、粗糖の結晶と「糖蜜」に分離される。ここでようやく粗糖の完成だ。分離された糖蜜は、家畜の飼料や発酵原料として活用される。発酵原料としての糖蜜は、アルコールやうま味調味料、イースト菌の製造に用いられている。