先端機器の「心臓」を動かす材料を安定的に供給する

電解質メーカーの森田化学工業が、中国内のリチウムイオン電池の需要増を見込んで現地に工場を建設したのは、2004年のことです。住友商事はその際に30％出資し、新会社である森田新能源材料（張家港）有限公司（以下、森田新能源）を共に設立しました。当社は以前から、電解質の原料となるフッ化水素を輸入、森田化学工業に提供しており、同社初となる中国進出のサポートを目的とした出資でした。

中国は、世界最大のリチウムイオン電池の市場であるだけでなく、フッ素、リン酸、リチウムといった電解質の原料物質を含む資源の産出国でもあります。当社は共同出資者として従来の日本からの原料調達網に加え、中国国内の新しい調達のネットワークを開拓し、工場に原料を安定的に供給する体制を整えました。また販売先の多くは現地の中国企業であり、中国全土に広がる住友商事の販売網を使うことで販路を広げていきました。このビジネスモデルが森田化学工業とのパートナーシップによって成立したわけです。

2004年の工場設立時点で、中国で電解質を生産しているメーカーは森田新能源1社のみでした。しかしその後、数多くの現地企業が市場に参入し、価格競争も激しくなりました。そのコスト競争の中でも、森田新能源は品質を落とさず国内外へ安定供給を続けており、世界市場でも高いシェアを維持しています。

また17年2月には、江蘇省泰興市に第2工場を設立し、住友商事は同工場にも30％出資しています。すでに製品の生産、販売を開始しており、製品出荷量は最大で現在の2倍にあたる年間1万トンに達する見込みです。

環境負荷の低い電気自動車の普及が世界で加速していくと、リチウムイオン電池の需要も右肩上がりで伸びていくことが予測されます。成長しゆく未来の産業を支える最も重要な材料の一つである電解質を、今後も高品質を保ちながら、安定的に供給していきます。