硫酸事業を通じて
世界の産業や人々の生活を豊かに

硫酸は世界で最も大量に生産され流通している基礎化学品で、その取引量は年間およそ3億トンに達します。劇物のイメージの強い硫酸ですが、用途は農業、工業、鉱業など極めて幅広い分野に及びます。例えば、農業用肥料に含まれるリン酸の生産に硫酸は欠かせません。多くの服飾に使われているナイロン繊維の原料にも硫酸が使われています。銅やニッケルなどの地金のリーチングに用いられるのも硫酸です。人々の目に見えないところで生活を支えている化学品。それが硫酸です。

硫酸のおよそ7割は硫黄を焙焼することによって生産され、3割は銅や亜鉛などの非鉄金属の製錬の際に副産物として産出されます。硫黄焙焼によって生産される硫酸は主に地産地消されますが、非鉄製錬によって生み出される硫酸の一部は産出地で消費できず、貯蔵も困難です。住友商事グループはそれを必要とするさまざまな産業へ安定的に届ける事業を行っています。

それを担うのが、住友商事の100パーセント子会社であるインターアシッドグループです。1970年に硫酸専門商社として設立されたインターアシッドを住友商事が子会社としたのは93年のことでした。現在、全世界の年間硫酸流通量およそ3億トンのうち、海上輸送によって遠隔地に運ばれている硫酸は1,000万トンほど。インターアシッドグループは海上輸送取引の3割を取り扱います。これは１社が手掛ける量としては世界最大級です。

インターアシッドグループは2019年10月に、米国西海岸ストックトンにおける新たな硫酸タンクターミナルの営業を開始しました。米国西部では、カリフォルニア州の農業やアリゾナ州での鉱業などで硫酸が多く用いられ、今後も硫酸需要は高まっていくと考えられています。とくに、米国最大の農業地帯であるカリフォルニア州では、州中部・南部の慢性的な水不足を補うため、広く灌漑がおこなわれており、硫酸は土壌改善のためにその灌漑水に使用されます。

旺盛な硫酸需要があるこの地域ですが、インターアシッドグループの硫酸タンクターミナルが完成するまで、需要家はメキシコやカナダなどといった遠隔地からの輸入に頼るしかありませんでした。需要家にとって遠隔地からの輸入は、硫酸の納品までに時間を要するだけでなく、輸送コストの負担を増加させることとなります。ストックトンに新設した硫酸タンクターミナルは、既存の供給ルートに比べ、物流面での圧倒的な優位性を持ち、需要家の抱える時間とコストの課題を解決することができます。

今後もストックトンの硫酸タンクターミナルでは安定的な操業を行い、米国西部の硫酸需要に応えていきます。