ボーダーレスな合金鉄プロジェクトで産業と生活を支える

私たちの身の回りにある鉄には、希少金属の一種であるマンガンが添加されています。マンガンがしばしば「鉄の素」と呼ばれるのは、1トンの鉄鋼に対してわずか10キログラムのマンガンを加えるだけで、強度や耐摩耗性が格段に向上するからです。業界の一部では、豪華客船タイタニック号の船体が氷山に衝突してもろくも破損したのは、船体の鉄にマンガンが含まれていなかったためともいわれています。

世界における高品位マンガン鉱石の総埋蔵量の実に80パーセントを南アフリカ共和国一国で占めています。住友商事が、マンガン鉱石の採掘事業を行う最大手の一社であるアソマンとの取引を開始したのは1960年代のことでした。その後もアソマンとの関係は続き、アパルトヘイト撤廃後の97年には、南アフリカ国内で合金鉄を生産する事業投資会社を設立しています。

アソマンが採掘したマンガン鉱石をマレーシアへ運び、サクラ・フェロアロイズの工場で精錬し、生産した合金鉄を世界に向けてアソマン、住友商事が販売し、一部チャイナスティールが消費する。このビジネスモデルにおいて住友商事が果たしているのが、ファシリテーターの役割です。

南アフリカ、台湾、マレーシアというこれまでつながりのなかった地域、プレーヤー、ビジネスをつなげ、新しい価値を生み出す。そこに、当社の力があります。「つなげる力」がなければ、はるか離れた場所で活動するアソマンとチャイナスティールが共にビジネスを行うこともなく、マレーシアでマンガン系合金鉄工場が建設されることもなかったでしょう。また、現地行政当局との交渉などに総合商社としてのノウハウを生かしたことも、ファシリテーターとしての役割の一面です。