300年の歴史が紡がれた場所。住友グループの原点「別子銅山」とは

今回は、Enriching+編集部メンバーが、住友の歴史と事業精神を学ぶために社内の「別子銅山研修」に参加。研修では、新居浜市にある住友ゆかりの記念館3館を訪れ、知識を深めてから別子銅山への登山に挑戦しました。

ここからは、別子山中において先人たちがどのように暮らし、働いていたのか、その足跡をたどっていきます。

まずは、別子開坑の舞台となった最初の坑口「歓喜坑（歓喜間符）」をご案内します。歓喜坑は、先人たちが有望な露頭を発見し、試掘の結果、非常に優秀な鉱床であることが判明し歓喜したことから名付けられました。ここから住友の歴史が大きく動いたのだと思うと、思わず背筋が伸びます。

別子銅山稼行が始まった当初、銅鉱石の採掘はすべて手作業で行われていました。坑夫たちは、サザエの貝殻にクジラの油を入れ、灯芯に火を点じて使用する「螺灯（らとう）」の小さな灯りだけを頼りに、暗い坑道を進んでいったそうです。髙橋さんは「坑夫たちは当時、かかとがない特別なわらじを履いていました。周りがほとんど見えないので、つま先立ちで、少しずつ足元の安全を確かめていたのです。」と教えてくれました。

1880年に牛車道が開通する以前は、仲持（なかもち）と呼ばれる人たちが、急坂で険しい岩場の道を、荒銅や日用品、食糧など運んでいました。女性は約30キロ、男性は約45キロもの重さの物資を背負って歩いていたそうです。

標高1,294ｍの銅山越からの下山時は、200～300人の仲持が歩いていた道（泉屋道）を実際に歩いてみました。編集部員はリュックを背負っていただけでしたが、撮影をする余裕がないほど急勾配な下り道です。当時、命がけで物資搬送の仕事をされていた仲持たちの苦労がよく分かりました。

こうした厳しい環境の中、先人たちは別子山中で生活を営んでいましたが、決して苦しいことだけではなく、現地集落にある数々の神社で催される祭礼行事などを楽しんでいたようです。

旧別子銅山一帯の中でも最後に拓けた集落である小足谷には、別子銅山を訪れた賓客をもてなしていた接待館や採鉱課長宅跡があります。接待館跡や採鉱課長邸宅跡には、住友の井桁マークを模したとされる赤レンガ作りの荘厳な塀が残っていました。当時の採鉱課長は、別子銅山では支配人に次ぐ職位のひとつ。専用の井戸もあり、副支配人クラスの住居にふさわしい、立派な邸宅だったようです。

同じ小足谷集落には、1,000人を収容できる立派な劇場もありました。上方（現在の京都や大阪）から芸人を呼び、歌舞伎や芝居が上演されていました。「江戸・明治前期における採鉱や製錬の中心地が、1,300ｍの山に遮られた地であったため、劇場は、芸能や文化に親しむ時間が限られていた別子山中で生活する住民に、潤いと安らぎを与えていたようです。」と髙橋さん。住友の傭員と稼ぎ人及びその家族が生き生きと過ごせるよう、別子山中に娯楽施設を整えた住友の当時のリーダーたちの労務管理や福利厚生の先進性に、今なお学ぶべき点が多いと感じました。

愛媛県宇摩郡別子山村（現在の新居浜市別子山）は、別子銅山稼行による繁栄もあり、明治時代後期には約1.2万人もの人たちが住んでおり、別子山中にある小学校には300人程度の児童が通っていたそうです。これは、現在、人口約11.5万人の新居浜市にある公立小学校16校の中でも、中規模校に該当する児童数とのことです。

1870年に小足谷醸造所が竣工する以前は、行商人や仲持が標高1,300ｍの銅山峰の北方にある町村の繁華街からお酒を運んできていました。当時、別子銅山支配人であった広瀬宰平の意向により、標高1,000ｍの別子山中に酒造場を設置し、お酒が醸造されることになりました。髙橋さんは、「繁華街からお酒を運んでいた頃は、運搬の途中でお酒を呑み、減った分は加水してごまかすという不正もあったそうです。そうした経緯もあって、現地に酒造場をつくることになったのです。」と笑顔で話してくれました。最盛期には、ここで年間100キロリットルの酒が醸造されていたほか、後年には、生活に欠かすことができない味噌や醤油も作られていたそうです。

新居浜市の市街地や瀬戸内海が見渡せる銅山峰に到着。この日は雲ひとつない快晴で、新居浜市の街並みや瀬戸内海の島々がよく見渡せました。

かつては4,000人を超える人々が暮らしていた別子銅山の山中も、今は静かな自然の姿に戻りつつあります。厳しい環境の下、ここで暮らしていた先人たちの努力と苦労が積み重なり、住友グループ企業に勤める今の私たちの暮らしにつながっていることを実感し、改めて感謝の気持ちが湧いてくるとともに、先人たちに恥じない仕事をしないといけないと身の引き締まる思いがしました。