もみがらから無限の可能性。新ビジネスを共創する「Rice Phone」のチャレンジ

最初の配属部署アグリサイエンス部では、まさにRice Phoneプロジェクトの「米」に近い分野である農業関連の業務に従事しました。当時から、農薬を売り買いするだけでなく、収穫物である穀物などを含めた農業のバリューチェーンをつなぐことに興味を持っていました。

その後、2011年からメディカルサイエンス部に新設された化粧品チームに配属され、化粧品によく使われるシリカ（ケイ素）メーカーの研究者と出会い、地球環境に配慮した次世代の化粧品向けシリカ開発について話し合う機会に恵まれました。

当時から化粧品業界はサステナビリティへの関心が高く、新しいシリカを開発するのではなく、原料自体をエコなものに置き換えた方が、商品訴求が高いのではないかという議論になりました。仮説をもとに、籾殻からシリカを抽出することを検討し始めたのがRice Phoneプロジェクトの始まりです。

その後、私がブラジルに異動してから、いったん案件が止まっていましたが、後に「0→1チャレンジ」の制度を知り、応募に至りました。培った経験が生かせることや、所属の垣根を越えて、マネジメント層を含めた全社的な支援を得られる「0→1チャレンジ」制度に大きな意義と心強さを感じました。

実は籾殻の有効活用については古くから各地で研究されていました。特に日本企業や大学を中心に、すでに多くの先行研究論文やプロジェクトの存在があります。そうしたさまざまな知見を組み合わせて、現在のRice Phoneプロジェクトの形に着地しました。

籾殻シリカについても、多数の試みが行われており、技術的にも確立されているため、アイデアを固めること自体に苦労はありませんでした。

ただ一方で、籾殻の有効活用は農業・化学・研究など分野ごとにそれぞれ独立・分散していて、大きなうねりになっていませんでした。そのため、廃棄物としての籾殻問題は依然として残っていますし、市場も確立できていません。対して私たち総合商社は、異業種間のネットワークをつなぎ合わせることができるのが強みです。点と点を着実につなぐことで、新規事業としての勝機を感じました。

お米が主食の国に生まれた人間である以上、お米の籾殻が不要なものとして扱われていることや、籾殻の焼却処分で健康被害を受けている人、損している人がいるという課題を解決したいという思いがあります。

今回のプロジェクトは、ビジネスとして成立する市場をつくる意味でも、もちろん住友商事としても、ゼロからの挑戦になります。

総合商社ならではのネットワークが活用できる一方で、事業としてスケール化する上では、社外からも社内からも、Rice Phoneプロジェクトの事業としての核となる機能を問いただされることになります。自分たちは一体どんな機能を持ち、それらを発揮できているのか？と常に自問自答しています。これは非常にチャレンジングなことで、苦悩でもあるんです。

一方で、少しずつ事業としてのオリジナリティーも見えてきました。籾殻の燃焼ではなく、熱分解によるガス化・油化や、炭化物からの活性炭・バイオ炭などの製造などです。多様なアイデアを組み合わせることで、当社ならではの新しい価値を提供できると捉えています。

一例が、ソニーグループとの共同事業です。同社は、以前より籾殻から天然由来の多孔質カーボン素材を作ることに取り組んでいました。当社がシリカを抽出した後の籾殻を、この多孔質カーボン素材製造にも活用する。つまり同社と住友商事が共創することで、事業性も2倍になり、収益化の可能性も広がります。このビジネスモデルは世界的にも珍しいことで、23年10月には環境省の助成金も獲得しました。

また、国内だけでなく、20万〜50万トンレベルで籾殻を排出しているタイやベトナムの業者とも提携でき、事業規模も十分な大きさになってきました。事業の広がりを受け、化粧品やタイヤメーカーなどとの話も進んでいます。