「よかキビじゃ」
砂糖一筋30年の住商パーソンが種子島で育むサトウキビの輪

色とりどりの花を咲かせる南国のフルーツを始め、豊かな作物が取れる種子島。台風常襲地帯でもあるこの島内唯一の製糖工場を有しているのが、新光糖業だ。

農家から買い入れたサトウキビを新鮮なうちに搾って煮詰め、砂糖の結晶だけを取り出した分蜜粗糖（原料糖とも呼ぶ）が新光糖業の主力商品。住友商事グループの日新製糖で精製され、「カップ印」の精製糖として全国で販売されるほか、20kgの粗糖を紙袋に詰めた「種子島産粗糖SC」は、同じくグループの住商フーズを通じてパンや菓子などの食品メーカーで原料として使用されている。

営業部への配属を期待していた前田の初期配属は、砂糖や小麦の経理業務を担当する「生活物資経理部」だった。希望は叶わなかったが、愚直に仕事を覚えた。
ある時、紙の伝票が営業部から経理部へ回ってくるまでのタイムラグに着目し、「伝票、ありませんか？」と自ら営業部署に通って伝票を集めて回った。地道な仕事を続けるうちに「仕事熱心」という評判が社内に伝わり、1990年に念願の砂糖部（現：食品流通ユニット）への異動がかなった。こうして、後に種子島の地へと連なる砂糖一筋の営業キャリアの第一歩を踏み出した。

2000年には新光糖業の企画室長（大阪）に就任。前田が糖質・飲料原料部長となった11年から翌年にかけて、種子島でのサトウキビ栽培面積は直近15年でピークを迎えた。しかし、その後は一転して毎年減少の一途をたどることとなった。
前田に白羽の矢が立ったのはそんな時だった。

前田が社長となって最初に手掛けたことは、社員との面談だった。
まずは社員の顔と名前を覚えることから始め、それぞれの業務内容や職場の課題など、対話を重ねながら一人一人の状況を把握していった。「社員からはもっと怖い人かと思ったという声がありました。こわもては損ですね」と前田は笑う。

繁忙期の12月から4月に新光糖業で働く季節雇用の社員と面談をした際、ベテランの男性が「季節（雇用社員）とも面談してくれるなんて。ありがとう」と驚いたという。「一緒に働く仲間ですから当然でしょう」と話す前田。さまざまな立場で働く社員一人一人と向き合うことを大切にした。

サトウキビ作りにも真摯な前田は、着任の翌年から自宅近くに畑を借り、自らサトウキビ栽培を始めた。
「主義とかポリシーではなく、自分でやってみないと分からないでしょ。どんなに小さな畑でも、今年の作柄がどうだとか、農家の皆さんと話ができるわけです」

前田が借りた畑は農協の集荷センターに近く、畑作仕事の様子が自然と島民の目に留まる。ある時、ちょっとうれしいことがあった。
「畑の前を車で通りかかったお年寄りから『随分朝早ようから頑張っちょる。よかキビじゃ（良いサトウキビだね）』と自分で育てたサトウキビを褒められて、とても嬉しくなりました」と前田は笑う。

サトウキビの栽培面積減少に直面していた種子島では、前田の着任前から新品種「はるのおうぎ」の開発が進んでいた。機械刈りに適していることに加え、農家の収入に直結する収量も多い。関係機関の協力を得て、品種登録や生産者への普及をハイペースで進めた。その後、2019年から2020年に2,125ヘクタールと過去最低を記録した栽培面積が増加に転じた。

副産物の高付加価値化にも取り組んだ。島ではサトウキビの搾りかすを家畜の寝床に敷いたり、堆肥化したりと、古くから循環サイクルが根付いていた。前田も、「副産物は畑に返すのが第一。それでも余る副産物は、地域が潤う高付加価値商品に」と繰り返す。脱炭素社会を見据え、サトウキビ由来のバイオディーゼルが種子島を離発着する航空機燃料の一部に使われる夢も描いている。

新人時代は財務諸表の作成が苦手だった前田だが、営業に出ると取引先の状況把握や与信申請の場面で経理の経験が生きたという。「住友商事の中に無駄な部署はひとつも無いので、どの仕事が自分に合っているか探してほしい」と前田は話す。

「誰も最初は素人です。私が新人の頃は、『熱心な素人は玄人に優る』という言葉をよく聞きました。トレードを通じて業界に精通することが事業投資の判断に生きてきます」。